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25 mai 2026
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Val Rahmeh, un domaine né du citron
En ce milieu du XIXe siècle, Menton n’est pas encore cette station hivernale prisée des aristocrates anglais. Non, c’est une ville où l’on parle agriculture, commerce et surtout… agrumes. A Menton, tout tourne autour du citron, un fruit qui s’arrache à prix d’or
Parmi les grandes familles qui ont fait fortune dans le commerce du citron, une lignée se distingue : les Trenca, négociants avisés, véritables marchands du soleil. Le patriarche, Jean-Baptiste Trenca, a su s’attirer les faveurs des puissants. Stanislas II Poniatowski, roi de Pologne, doit aimer les agrumes. Toujours est-il qu’il accorde, en 1762, le titre de baron au Mentonnais. Charles Trenca, son fils né en 1801, hérite non seulement d’un empire agricole, mais aussi d’un nom respecté dans toute la région.
Un mariage bien opportun
Mais une fortune, même bâtie sur le citron, ne vaut rien sans un nom. Or, si Charles Trenca a hérité de la réussite familiale, il lui manque ce qui distingue les riches bourgeois des véritables aristocrates : un lignage, une ascendance, un blason. L’occasion se présente en 1821. Il épouse Henriette de Monléon, issue d’une famille aristocratique locale. D’un côté, l’argent et le commerce ; de l’autre, le prestige et la terre. Ce mariage, digne d’un roman de Balzac, est un contrat social autant qu’une union de cœurs. Avec ce mariage, Charles Trenca trouve aussi un ancrage dans la pierre : un hôtel particulier en centre-ville. Le politicien se met au service des Grimaldi, les princes de Monaco, dès 1828. Il grimpe les échelons jusqu’à devenir commandeur. Le voilà un homme politique influent.
Un mas à l’origine du Val Rameh
Henriette, devenue veuve en 1853, décide de quitter les fastes de la ville pour une vie plus proche de la nature. En 1875, elle fait construire une résidence secondaire sur les hauteurs de Menton, à quelques encablures du centre. Val Rahmeh naît sous la forme d’un mas provençal, typique des exploitations d’agrumes de la région. Sur ces terres en restanques, façonnées par la main de l’homme, poussent des citrons, des figuiers, des vignes et des oliviers. C’est ici qu’elle passera les dernières années de sa vie. Elle décède en 1903 au moment où l’âge d’or du citron touche à sa fin. L’industrialisation, la concurrence des cultures espagnoles et l’essor du tourisme vont transformer la région. Val Rahmeh survivra, mais sous d’autres formes, évoluant au gré de ses propriétaires successifs.
Ainsi commence l’histoire de Val Rahmeh, d’abord domaine agricole, puis villa bourgeoise, avant de devenir un jardin d’exception. Dans les prochains épisodes, nous suivrons les transformations successives du domaine, passant des mains d’un général anglais à celles d’une passionnée de botanique, jusqu’à sa renaissance en jardin scientifique confié au museum national d’histoire naturel.
L’âge d’or du citron, une fortune bâtie sur l’or jaune
En ce XIXe siècle, le citron de Menton est plus qu’un simple fruit. Il est un symbole de richesse, une monnaie d’échange, une fierté locale. Avec sa peau épaisse et son parfum inégalé, il est prisé par les négociants de toute l’Europe et, surtout, par les armateurs.
Les marins anglais et hollandais en sont friands : riche en vitamine C, le citron préserve les équipages du scorbut, ce fléau des voyages au long cours. Les cargaisons partent de Menton chaque année par bateaux entiers vers Londres, New York et Saint-Pétersbourg, où l’on dit que seuls les citrons de Menton méritent d’être servis à la table des tsars. Les chiffres donnent le vertige : plus de 5 millions de citrons sont exportés par an, une fortune colossale pour les familles mentonnaises. Grâce à ce commerce, elles se hissent au sommet. Les Trenca, les Gastaud, les Mauléon… Ces noms résonnent comme des dynasties, bâties sur la culture patiente des vergers.
L’heure du déclin
Mais les années 1890 marquent un tournant. Le chemin de fer, qui autrefois facilitait l’exportation, devient un ennemi : il permet l’arrivée massive de citrons espagnols, moins chers, plus abondants. La Grande Guerre achève de bouleverser cet équilibre fragile. Peu à peu, les vergers disparaissent, remplacés par des villas élégantes destinées à une clientèle fortunée en quête de soleil. Aujourd’hui, il ne reste qu’une poignée de producteurs, mais grâce à l’Indication Géographique Protégée (IGP) Citron de Menton, le savoir-faire ancestral perdure. Une reconnaissance tardive pour ce fruit qui a façonné l’histoire de toute une région…
Les quatre époques de Val Rahmeh
Val Rahmeh : un jardin taillé par un général
Lorsque Sir Percy Radcliffe découvre la Côte d’Azur, il en tombe amoureux. Ce général britannique, marqué par ses voyages, transforme une exploitation agricole en un élégant domaine. Le Val Rahmeh prend une nouvelle allure.
Val Rahmeh, passion de miss Campbell
Dans les années 1950May Sherwood Campbell, cantatrice et botaniste passionnée, transforme le domaine en un laboratoire végétal. Entre rigueur scientifique et mondanités excentriques, la “dame aux daturas” enrichit le jardin d’espèces rares.
Val Rahmeh, un sanctuaire botanique
En 1967, le domaine connaît un tournant décisif. Il est racheté par l’État français et confié au Muséum national d’Histoire naturelle. Ce qui fut autrefois une exploitation agricole, puis un jardin d’agrément devient un jardin botanique à vocation scientifique.
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